水蛭(ヒルディン・ヨーロッパ医蛭)

体内循環の申し子

水蛭(すいてつ)は動物の血液を吸って体内に取り込むと、6～8ヶ月もの時間をかけて消化します。このため体内に取り込んだ血液を固まらせることなく、血液の鮮度を数ヶ月間も保ち続けることができます。

この水蛭の特殊能力こそ、有用成分「ヒルディン」などによるものです。 「ヒルディン」は、65種ものアミノ酸ホリペプチドから構成され、水蛭のみに含まれる特殊成分です。水蛭はその生態から「体内循環の申し子」と呼ばれ、古くから用いられてきました。

水蛭の特出すべきは、滞りがちな流れへのすべての力を持つとされる点です。数あるサラサラ系素材のなかでも、流れをきれいにし、かたまりを溶かし、壁の老化を防ぎ、丈夫にするというすべての要素をあわせ持つ素材は、まずありません。さらに副作用の心配もないため、現在、最も安全で有効なサラサラ系素材として、自然回帰傾向が最先端の研究現場でも試みられています。

水蛭は体内の淀みや生活習慣が気になる中高年のぽっこりなど、サラサラ素材の頂点として、近年業界でも注目度を高めています。

怖いもの見たさ

蛭は、水中に生息する水蛭(すいてつ)と、陸に生息する山蛭に分けられますが、漢方に用いられるのは水蛭のみです。しかも、450以上もの種類が存在するとされるなかで、「医蛭」とされる蛭は3数種しかいません。

この3種類のなかでも最も有用性の高いとされる「医蛭」が、ヨーロッパ医蛭(日本医蛭)と呼ばれるウマビルです。日本医蛭と呼ばれることからも起源は日本ですが、水質環境の変化などから現在、日本での生息は確認されていません。

ウマビルは体長5～15cmほどの比較的大きな水蛭ですが、5～6cmの成長期のものが良いとされています。大き過ぎたり、黄色を帯びているものは成分が少ないとされています。ゑびやの水蛭は、有用成分ヒルディンを豊富に含む成長期のヨーロッパ医蛭に限定しています。

蓮の花咲く養殖場

ゑびやでは、衛生的な水質環境で養殖された水蛭(すいてつ)を仕入れています。自然界で採取されたものは、重金属などの汚染物質の影響を受ける可能性があるためです。

水蛭の養殖に大切な要素は、水質、水温、水中の酸素含有量です。そのため養殖場では、定期的な水の入替えはもとより、蓮を茂らせ直射日光による水温の上昇を防ぎ、水草を植えて水質の浄化と酸素含有量を高めています。また周囲の土壌に触れないよう水槽内に、自然環境を人工的に作っているため、重金属などの汚染物質の心配はございません。もちろん抗生物質などの使用もありません。

このように安全で衛生的に養殖されている水蛭ですが、念のために、私どもは日本食品分析センターで重金属などの有害物質や細菌類の検査を独自で行っています。また、姿品のまま仕入れ、国内で滅菌、粉末加工を行うことで、素材の変質リスクの少ない、蒸気圧での瞬間滅菌が可能です。ゑびやでは、水蛭本来の栄養成分を大切に、安全で高品質な原末加工に取り組んでいます。

ゑびやを象徴

味良く、飲みやすくが定番になりつつある現代の健康食品と、真逆の素材、それが水蛭(すいてつ)です。漢方の書物にも、煎じるべからずと記されているほどです。

水蛭の特出する力は先述しましたが、実はもう一つ大きな特長があります。それは作用時間です。サラサラ素材で代表的な納豆キナーゼの働きは約6～8時間、赤ミミズのルンブルキナーゼでも約1日程度ですが、水蛭の有用成分ヒルディンは平均15～20日も持続し、ずば抜けています。さらにヒルディンには、壁に柔軟性を持たせる独自の働きもあります。

水蛭原末100％の商品は、現在、ゑびや以外にはないと思います。万人受けはしないかもしれませんが、オブラートに包み、田七人参などサラサラ系素材と一緒にお飲みいただいても良いと思います。ゑびやでは、まずかろうが苦かろうが、素材力にこだわり、ご紹介したいと思います。そういった意味で水蛭は、ゑびやを象徴する原料の一つかもしれません。